Rețeaua de benzinării Freedom Fuel, asociată mișcării MAGA și promovată de președintele american Donald Trump, se confruntă cu tot mai multe reclamații și acuzații de fraudă, potrivit EL PAÍS.
Majoritatea clienților nu cunosc legăturile companiei cu președintele Statelor Unite și aleg aceste benzinării pentru prețurile reduse, în ciuda serviciilor de slabă calitate și a instalațiilor deteriorate.
Cum au ajuns benzinăriile Freedom Fuel să fie promovate de Donald Trump
„Nu, omule! Hai, lasă-mă în pace!”, exclamă dezamăgit Rileik Quick, după ce află că benzinăria la care alimentează face parte dintr-o rețea apropiată mișcării conservatoare MAGA, care l-a propulsat pe Donald Trump la Casa Albă.
Quick are 40 de ani, livrează colete pentru Amazon și se află la o benzinărie din Darby, o localitate istorică situată la aproximativ opt kilometri sud-vest de centrul orașului Philadelphia. „Stai puțin, de unde știi asta?”, întreabă el, după ce își revine din surpriză. Poartă o vestă albastră Amazon și ține în mână un mic compresor pentru verificarea presiunii din anvelope.
„Uite, aici scrie”, îi răspunde reporterul, arătându-i telefonul. Pe ecran apare o postare publicată de Casa Albă pe platforma X, pe 7 iulie, care conține un videoclip de promovare a rețelei Freedom Fuel și a președintelui Trump.
„La naiba! Jay, uite ce scrie aici. Sunt republicani. Benzinăriile astea sunt republicane”, îi spune Quick unui coleg aflat la o altă pompă, clătinând din cap. „Nu mai vin aici”, promite el înainte să plece cu mașina.
Aproximativ 30 de benzinării Freedom Fuel au apărut în vara acestui an în suburbiile orașului Philadelphia, în New Jersey și în zona Detroit. Compania Freedom Fuel Network a cumpărat o mică rețea de stații de alimentare și le-a decorat în stilul MAGA, cu steaguri americane și imagini ale unui vultur pleșuv într-o postură agresivă.
Panourile par improvizate, iar în unele locuri se mai observă siglele alb-verzi ale fostei rețele. Benzinăriile au devenit rapid cunoscute datorită promovării făcute de Trump. În contextul crizei carburanților, Casa Albă a prezentat inițiativa drept un exemplu de reducere a prețurilor.
Rețeaua oferea benzina la prețul simbolic de 3,47 dolari pe galon, o referire la Trump, al 47-lea președinte american. Tariful era cu aproximativ 50 de cenți sub cel practicat de concurență. La momentul respectiv, prețul benzinei obișnuite ajunsese la 3,97 dolari pe galon, cu aproape 40% peste nivelul de la începutul anului, potrivit datelor Asociației Americane a Automobiliștilor.
„Sunt încântat să anunț că un comerciant FOARTE inteligent, prezent în nord-estul țării, face un pas înainte”, declara Trump pe Truth Social, înaintea sărbătorii de 4 iulie, referindu-se la Freedom Fuel Network.
Creșterea prețurilor la benzină și motorină a devenit o problemă pentru Partidul Republican înaintea alegerilor de la jumătatea mandatului, programate marți, 3 noiembrie. Scumpirile din ultimele luni au amplificat nemulțumirile americanilor față de politica economică a administrației. Trump a folosit festivitățile dedicate împlinirii a 250 de ani de la Declarația de Independență a Statelor Unite pentru a promova Freedom Fuel și imaginea sa patriotică.
Prețuri mici, benzinării deteriorate și clienți care nu cunosc legăturile politice
La trei luni după promovarea făcută de Casa Albă, jurnaliștii EL PAÍS au vizitat patru dintre cele 30 de benzinării ale companiei, situate pe o distanță de aproximativ 12 kilometri, la vest de Philadelphia.
Stațiile se află în suburbii cu venituri reduse, locuite în mare parte de muncitori și de membri ai comunității afro-americane. Mulți dintre clienții obișnuiți nu cunosc originea rețelei sau semnificația politică a acesteia.
Prețul de 3,47 dolari pe galon nu mai este disponibil. Benzina costă acum puțin peste patru dolari, iar tariful scade la 3,83 dolari dacă șoferii cumpără și o spălare a mașinii. Două dintre stațiile vizitate prezentau semne evidente de degradare, iar în spatele lor se adunaseră mai multe persoane. O altă benzinărie era închisă pentru lucrări de întreținere.
La stația de pe Island Avenue, cea mai sudică dintre cele vizitate, mașinile continuau să sosească pentru alimentare. Acolo, carburantul era cel mai ieftin din zonă, în timp ce benzinăriile Conoco, Exxon, Quality Gas, Lukoil și Sunoco afișau prețuri de peste 4,19 dolari pe galon.
Karol, o pensionară de 69 de ani care călătorește împreună cu sora sa bolnavă, este nemulțumită de modul în care sunt prezentate tarifele. „Am venit la această benzinărie pentru că este cea mai ieftină, dar acum văd că, dacă nu îmi spăl mașina, prețul crește”, spune femeia, în timp ce încearcă să manevreze furtunul pompei. Nici ea nu cunoaște legăturile politice ale companiei.
„Nu mă interesează. Este o benzinărie și trebuie să alimentez. Merg oriunde este mai ieftin. Cu pensia pe care o primesc de la sistemul de asigurări sociale, fiecare cent contează”, explică Karol. Totuși, expresia feței i se schimbă când află că rețeaua este susținută de Trump.
Cine se află în spatele Freedom Fuel și cum a obținut sprijinul Casei Albe
Una dintre persoanele importante din spatele rețelei este Randy Brown, fost antrenor specializat în lovituri la Baltimore Ravens și fost primar republican al localității Evesham Township, din New Jersey, care are aproximativ 45.000 de locuitori.
La începutul anului, Brown a mers la Casa Albă pentru a propune redeschiderea unei rafinării din Saint Croix, în Insulele Virgine Americane. Proiectul nu a stârnit însă prea mult interes în administrația Trump.
Printre partenerii săi se afla Shamikh Kazmi, un operator de benzinării din New Jersey, al cărui trecut în afaceri ridicase semne de întrebare. Persoane care îl cunosc pe Brown susțin că acesta caută permanent aprobarea celor din jur și poartă cu mândrie inelul de campion NFL.
Deși au plecat dezamăgiți de la Casa Albă, cei doi au revenit asupra planurilor câteva luni mai târziu, când Trump le-a cerut marilor companii petroliere să reducă prețurile carburanților, după blocarea Strâmtorii Ormuz în contextul războiului cu Iranul.
Brown și Kazmi au înregistrat Freedom Fuel Network LLC în Delaware, stat cunoscut pentru regulile permisive aplicate companiilor și pentru nivelul redus de transparență financiară, la sfârșitul lunii iunie.
După aproximativ două săptămâni și după ce au contactat persoane cu legături la Casa Albă, administrația a publicat un videoclip în care clienți mulțumiți de prețurile mici îi mulțumeau lui Trump.
„Freedom Fuel Network este o companie privată, mândră de patriotismul său, care, împreună cu operatorii magazinelor, transportatorii și partenerii săi, a răspuns apelului președintelui Trump de a reduce prețurile la pompă”, precizează compania pe site-ul oficial.
„Nu am ezitat. Am acționat decisiv și am redus prețurile, astfel încât alimentarea să devină mai accesibilă pentru familiile care muncesc din zona metropolitană Philadelphia”, adaugă reprezentanții rețelei.
Reclamații privind calitatea benzinei și acuzații de fraudă de milioane de dolari
Nu toți șoferii sunt mulțumiți de combustibilul vândut de Freedom Fuel. „Benzina asta este de proastă calitate. Are 20% etanol”, susține Omar Baker, consultant imobiliar care lucrează și ca șofer Uber.
„Au amplasat aceste benzinării în cartierele locuite de persoane de culoare pentru că sunt mai ieftine și cred că nu ne vom plânge”, afirmă el. Baker consideră că mulți locuitori ar renunța să mai alimenteze de la Freedom Fuel dacă ar afla că rețeaua beneficiază de susținerea lui Trump.
Între timp, compania a început să primească reclamații de la furnizori și colaboratori. Suspiciunile legate de Kazmi, care își integrase propria rețea de benzinării în noua companie, s-au intensificat. Concurenții au început să se întrebe cum poate Freedom Fuel să vândă benzina cu aproximativ 50 de cenți mai ieftin, în condițiile în care petrolul depășise 100 de dolari pe baril.
Potrivit unei investigații Politico, benzinăriile lui Kazmi acumulaseră amenzi în New Jersey pentru încălcarea normelor de siguranță și de mediu. O altă stație nu trecuse o inspecție în Philadelphia, iar una din Pennsylvania fusese implicată într-un litigiu privind marca BP.
Scandalul s-a amplificat la sfârșitul lunii septembrie, când compania Mansfield Oil a dat în judecată firma fratelui lui Kazmi, acuzând-o că ar fi furat combustibil în valoare de patru milioane de dolari și l-ar fi revândut la prețuri foarte mici benzinăriilor Freedom Fuel. Acuzațiile ar putea explica modul în care rețeaua a reușit să ofere tarife considerabil mai mici decât concurența. Compania a refuzat să comenteze situația.
Ce spun clienții despre Trump și scumpirea carburanților
La una dintre benzinării, un client în vârstă de 81 de ani se prezintă drept James Bond. „Mă numesc James Bond. Eu sunt originalul”, spune bărbatul cu ochi albaștri, care poartă ochelari de soare și șapcă. „Cel adevărat”, insistă el. Spre deosebire de alți clienți, bărbatul știa că Trump promovase rețeaua.
„Da, știam că Trump a promovat această benzinărie. Este bine ca oamenii aflați la putere să facă lucruri pentru a reduce prețul benzinei”, afirmă el. Întrebat despre scumpirile actuale, răspunde după câteva clipe de gândire.
„Prețurile sunt atât de mari din cauza războiului cu Iranul. Poate că avem nevoie de o schimbare. Nu știu dacă politicienii iau decizii gândindu-se la oameni.” Josephine, o femeie de aproximativ 30 de ani care locuiește în zonă, alimentează la stația de pe Baltimore Pike, lângă cimitirul Fernwood.
„Este benzinăria mea preferată pentru că este cea mai ieftină”, spune ea, în timp ce umple rezervorul mașinii sale Nissan albastre. „Creșterea prețurilor mă afectează foarte mult, pentru că trebuie să cheltuiesc mult mai mulți bani, bineînțeles”, adaugă femeia.
După ce află despre legăturile politice ale rețelei, Josephine își schimbă însă atitudinea. Înainte să plece, strigă pe geamul mașinii. „Mulțumesc că mi-ați spus că această benzinărie este republicană. Nu mă mai întorc!”
